紫外线是电磁波的一种，原子中的电子从高能阶跳到低能阶时，会把多余能量以电磁波释出。电磁波的能量越强，波长越短，人类肉眼能看见的波长400nm-780nm（1nm=10-9m），对肉眼来说，400nm的电磁波显示成兰色、紫色，780nm的电磁波显示成橙色、红色。紫外线是指波长比400nm还短的电磁波，因其光谱在紫色区之外，故名为紫外线（Ultraviolet，简称UV）。紫外线通指是波长在100-400nｍ的电磁波，人的眼睛不能看到紫外线。

100-400nm波长的紫外线，按其对人体的影响及功能，UV-A，UV-B，UV-C和V-UV。

UV-A是指波长在315-400nm的紫外线，UV-A能使人的皮肤产生黑色素，使皮肤变黑。

UV-B是在波长在280-315nm的紫外线，UV-B能致癌，令皮肤起皱纹老化。

UV-C的波长在200-280nm，其中有254nm波段有杀菌、消毒效能。

波长在240-270nm的UV-C能直接破坏细胞、病毒的DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸），使微生物迅速死亡。

波长在100-200nm的VUV185nm能产生臭氧，而在空气中或溶解在水中的臭氧，能把微生物的细胞壁以氧化作用破坏，使微生物立刻死亡。